El plástico es una sustancia cuya principal característica es la capacidad de ser moldeada bajo diversas circunstancias y creada a partir de la adición de moléculas basadas en el carbono para producir otras de gran tamaño conocidas como polímeros.
Las moléculas pueden ser de origen natural, por ejemplo, la celulosa, la cera y el caucho natural o sintéticas como el polietileno y el nylon.
Los plásticos se caracterizan por tener excelentes propiedades para el aislamiento térmico y eléctrico y una buena resistencia a los ácidos y disolventes.
El desarrollo de estas sustancias se inició en 1860, cuando el inventor estadounidense Wesley Hyatt creó un método de procesamiento a presión de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración tratado previamente en alcanfor y una cantidad mínima de alcohol. Su producto patentado como celuloide, se utilizó para fabricar diferentes objetos, desde placas dentales, mangos de cuchillos hasta cuellos de camisas y películas cinematográficas. Este producto al tener la capacidad de ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, obtuvo el calificativo de termoplástico.
Durante las décadas siguientes aparecieron en forma gradual más tipos de plásticos. En 1907 Leo Baekeland inventó el primer plástico calificado como termofijo o termoestable: la baquelita, producto aislante y resistente al agua, ácidos y calor moderado, el cual se extendió rápidamente a numerosos objetos de uso doméstico y componentes eléctricos de uso general.
En la década del 30, químicos ingleses descubrieron que el gas de etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la presión, formando un termoplástico al que llamaron Polietileno (PE). También en esos años se desarrolló el Poliestireno (PS), material muy trasparente que es utilizado para vasos o potes, el Poliestireno Expandido (EPS), espuma blanca y rígida usada básicamente para embalaje y aislamiento térmico, y la primera fibra artificial conocida como nylon.
Como parte de los estudios para buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros, al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se llegó al plástico más versátil, el cloruro de polivinilo, conocido comúnmente como PVC, el cual es empleado en tuberías y recubrimientos de vinilo. Además, durante ese período se creó la resina acrílica, invento creado como un pegamento para vidrio laminado y hacia los años 50 apareció el Polipropileno (PP), producto desarrollado por el italiano Giulio Natta.
La influencia de la guerra La industria del plástico
La influencia de la guerra La industria del plástico
Durante la segunda guerra mundial, tanto los aliados como las fuerzas del Eje sufrieron reducciones en sus suministros de materias primas, de esta forma la industria del plástico demostró ser una fuente inagotable de sustitutos aceptables.
Alemania, por ejemplo, que perdió sus fuentes de látex, inició un programa que llevó al desarrollo del caucho sintético. La entrada de Japón en el conflicto cortó los suministros de caucho natural a Estados Unidos, por lo que dicho país intensificó el desarrollo y producción de plástico, fue así como el nylon se convirtió en una de las fuentes principales de fibras textiles, teniendo como primer uso la fabricación de paracaídas para las fuerzas armadas durante este período. En cuanto a los diferentes tipos de poliéster, estos se utilizaron en la fabricación de blindajes y otros materiales bélicos y se produjeron varios tipos de caucho sintético.
Durante los años de la posguerra los descubrimientos y desarrollos de la industria del plástico se mantuvieron de forma continua, teniendo especial interés los avances en plásticos técnicos como los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas.
En la última década, los principales avances tuvieron relación con el desarrollo del tereftalato de polietileno (PET), material que desplazó al vidrio y PVC en el mercado de envases y es utilizado actualmente en botellas y frascos.
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